Le rôle exact joué par les phéromones, ces molécules qui attisent l'attirance sexuelle copulative chez les animaux, est beaucoup moins clair chez les humains. 

Personne ne peut contester l'importance des odeurs dans l'attraction corporelle et sexuelle. Personne ne peut mettre en doute que certaines odeurs dérivées plus ou moins du musc animal exercent un effet déclencheur de sexualité chez beaucoup d'hommes et de femmes, les parfumeries en ajoutent dans une large variété de produits. Plus encore, certaines odeurs indétectables consciemment par un nez humain ont la capacité d'influencer le rythme des menstruations. Chez le bébé, un vêtement imprégné même très légèrement de l'odeur maternelle suffit à calmer bien des pleurs. Et bien d'autres exemples encore pourraient s'ajouter à cette courte liste. Ce qui amènerait à conclure que les phéromones sont une clef pour comprendre l'attrait sexuel. Mais, il y a un mais.

Malgré des décennies de recherches industrielles et scientifiques, aucune molécule extraite de sécrétions corporelles ne provoque chez une véritable majorité de gens une réaction ou un fantasme sexuels. L'odeur de la testostérone par exemple rappellera chez une moitié de femmes celle de l'urine bien plus que celle d'un parfum érotisant. Celle du musc mentionnée ci-dessus doit être souvent associée à d'autres substances qui n'ont rien à voir avec le sexe pour ne pas indisposer une grande partie des gens, même dans l'intimité. Dans un autre registre, pour certaines femmes, l'odeur de la sueur d'un vestiaire ou d'un gymnase masculin provoque instantanément une puissante excitation. Et pour compliquer davantage le rôle des phéromones, même chez des animaux comme la souris, les préférences des femelles changent si elles reçoivent un contraceptif. Elles préfèrent alors l'odeur des mâles qui ont un système... immunitaire semblable au leur.